흔히 암은 몸 바깥에서 바이러스가 침투해서 생기는 것이라고 생각한다. 하지만 로버트 와인버그는 암은 몸 바깥에서 들어오는 게 아니라 몸 안에서 시작된다고 말한다. 우리가 알고 있는 대장암, 유방암, 간암도 알고 보면 몸속 세포에서 시작된다. 그렇다면 정상적으로 기능하던 세포는 어떻게 암세포가 되는 걸까? 이에 대한 답을 찾기 위해 로버트 와인버그는 생물학의 기본이 되는 원칙에서부터 이야기를 시작한다. 그리고 암세포를 만드는 유력한 용의자, 돌연변이 유전자란 무엇이고 어떻게 돌연변이가 탄생하는지 알아본다.